À l’heure où l’horlogerie suisse d’excellence regarde vers l’Inde, il convient de célébrer l’œuvre pionnière du maître horloger Henri Grandjean: le chronométrier loclois ouvre la voie, il y est considéré au 19ème siècle comme la référence absolue.
Une sélection de Shaniah Asha Gibson / @TRP, Cabinet d’écritures et d’influence
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Réservées au marché indien, quelques pièces rares Henri (ou Henry) Grandjean sont conservées dans des collections privées prestigieuses, telles que celle de la Couronne britannique, ou exposées dans des institutions de réputation mondiale comme le Patek Philippe Museum de Genève et le Musée d’Horlogerie du Locle.
En Inde dès 1860
Après s’être imposée dès 1820 en Amérique latine, la compagnie Henri Grandjean poursuit sa vision pionnière du commerce international vers des marchés extra européens en plein essor.
L’Inde est dotée d’une élite sensible à l’horlogerie de luxe. Plusieurs montres Henri Grandjean ont appartenu à des souverains et dignitaires indiens, véritables connaisseurs»
Henry Grandjean, de Londres à Bombay
L’implantation sur ce nouveau marché prometteur se fait via le Royaume-Uni, avec Londres comme plaque tournante stratégique. Dans la capitale britannique, Henri Grandjean, qui fait évoluer son prénom en «Henry», s’appuie sur un réseau d’agents, dont William Meyerstein, et collabore avec des détaillants de renom tels que Marcks & Co, spécialisés dans les montres de poche richement décorées très prisées par la clientèle indienne.
«Afin de répondre aux attentes de cette clientèle exigeante, Henri Grandjean produit des montres alliant complications horlogères et finitions raffinées. Certaines pièces portent la signature du Locle, d’autres celle de Marcks & Co; même sans inscription, leur Irréprochable qualité trahit l’expertise incomparable des ateliers Henri Grandjean & Cie» précise une experte de l’horlogerie du 19ème siècle.
Spectaculaire pièce sertie chez Antiquorum en 2005
Un des garde-temps les plus spectaculaires jamais produits pour le marché indien par Henri Grandjean est acquis par Mahbub Ali Khan, de la dynastie des Nizam de l’Hyderabad.
Ce souverain est connu pour sa vie fastueuse, ses goûts de luxe, ses voitures et ses vêtements raffinés… Et surtout aussi pour son incroyable collection de pierres précieuses qui permet de comprendre pourquoi la montre de poche vendue à Genève par Antiquorum en 2005 lui a appartenu: 1150 diamants de tailles différentes recouvrent les deux faces de la boîte, la couronne et même le cadran, Quant à la chaîne, elle est également totalement sertie.
Répétition Minute ultime offerte au Roi d’Angleterre
Indéniablement, si le maharadjah de Patiala offre un chronomètre répétition minute réalisé par Henri Grandjean à Édouard VII (1841-1910), roi du Royaume-Uni et des Dominions ainsi qu’empereur des Indes, c’est que le maitre-horloger du Locle incarne alors la quintessence absolue.
Cette montre demi-savonnette remarquable en or est offerte au monarque anglais lors de son voyage de 1875-1876. Ornée d’émail et sertie de diamants, son fond révèle un portrait émaillé du maharadjah, paré de la Grand-Croix de l’Étoile de l’Inde, distinction qu’il avait reçue en 1870.
Henri Grandjean, horloger bâtisseur: de l’Observatoire de Neuchâtel à l’Unesco
L’histoire de l’horlogerie suisse d’excellence doit au chronométrier Henri Grandjean d’avoir permis, à la tête d’autres horlogers, la construction de l’Observatoire de Neuchâtel, une institution horlogère dont les plus prestigieuses enseignes se réclament encore et qui, dès 1931 jusqu’en 2022, diffuse l’heure radiophonique à la Suisse toute entière.
La ville du Locle, baptisée «Cité de la Précision», lui est redevable de l’avoir concrètement dotée de la précision-mère via ce câble qu’il fait tirer entre l’Observatoire et l’École d’horlogerie, une institution dont il est également à l’origine. La rue «Henry Grandjean» incarne encore cet hommage mémorial.
Enfin, Henri Grandjean laisse d’autres traces architecturales, comme la construction du Quartier de l’An-Neuf, (aujourd’hui Quartier du Progrès), qui permet en 2009 au Locle de se greffer sur la candidature de La Chaux-de-Fonds pour inscrire l’Urbanisme Horloger au patrimoine mondial à l’Unesco.
