Elle a fait un malheur! Cette montre de poche en or à huit complications rarement réunies dans une même pièce a été adjugée à CHF 145’000 soit 290% son prix de départ! C’est l’une des plus complexes jamais réalisées par Henri Grandjean. Ce trésor de chronométrie est revenu aux enchères au Beau Rivage à Genève le 6 novembre 2022. L’occasion de mettre en lumière l’un des maîtres horlogers majeurs suisses et de titiller les garants des collections muséales suisses.

Joël A. Grandjean, Rédacteur en chef de JSH® Magazine & Swiss Watch Passport
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Rarement horloger suisse aura à ce point marqué son temps, l’histoire de la chronométrie, celle de sa commune, Le Locle, et même, comme Conseiller national, celle de la Suisse. Le garde-temps qui s’est installé sous les feux Antiquorum de l’actualité 2022, concentre dans son boîtier en or massif d’une rare finesse, huit complications horlogères dont la réunion inhabituelle  incarne la maîtrise absolue: calendrier perpétuel rétrograde (fly-back), chronographe, phases de lune, répétition des quarts par deux marteaux sur deux gongs, double fuseau horaire…

Cette montre n’a pas de prix

Sa valeur se situe bien au-delà des aléas fluctuants d’un marché qui offre et qui demande en fonction d’insaisissables et d’inexplicables tendances. Etonnamment, son succès semble corroborer une remontée d’intérêt pour les montres de poches particulières. Ainsi, et sa performance à l’encan à Genève semble le confirmer, son statut de chef d’oeuvre horloger patrimonial dépasse toute considération financière. D’autant qu’elle affiche un état exceptionnel de conservation et de marche. Il semble qu’elle ait tendu désespérément les bras au Château des Monts ou au MIH, respectivement le Musée d’horlogerie du Locle et le Musée International d’Horlogerie de la Chaux-de-Fonds, dont les budgets n’étaient hélas pas dans la course. Dommage!

Car cette Henri Grandjean de poche est clairement un pan irremplaçable du patrimoine horloger universel

D’ailleurs, la maison Antiquorum, au moment de faire les comptes de cette passionnante vente d’automne 2022, à savoir un total honorable de CHF 8.833 millions, a sélectionné cette pièce rare dans son top 10 des lots les plus mémorables.

Ainsi, Henri Grandjean se positionne 143 ans après sa mort dans un des classements les plus prestigieux, aux côtés de Rolex, Patek Philippe, Audemars Piguet et A. Lange & Söhne. Une réelle performance

Bâtisseur: de l’Observatoire à l’Unesco

Henri Grandjean était un bâtisseur hors pair. On lui doit la construction de l’Observatoire de Neuchâtel, cette institution horlogère dont les plus prestigieuses enseignes se réclament encore et qui, dès 1931 jusqu’il y a peu, donnait l’heure radiophonique à la Suisse entière. On lui doit aussi la précision-mère installée au Locle (cité de la Précision) grâce au câble qu’il fait tirer entre l’Observatoire et l’école d’horlogerie du Locle qu’il a également fait construire. Enfin, entre autres traces architecturales et sectorielles qu’il a laissées, on lui doit enfin la construction du Quartier de l’An-Neuf (aujourd’hui Quartier du Progrès), qui en 2009 permet au Locle de se greffer sur la candidature de La Chaux-de-Fonds et d’inscrire l’Urbanise Horloger au patrimoine mondial à l’Unesco. (Voir le dossier, page 215).

Dans la ville du Locle, justement en bordure du Quartier du Progrès, une rue porte son nom. Bien que son prénom y soit injustement orthographié – avec un « y » au lieu d’un « i » – sa mémoire est encore présente. A l’époque, lorsque ce grand Chronométrier livrait ses modèles aux marchés de l’Empire britannique, Indes comprises, il apposait « Henry » sur les cadrans. De la même manière, il signait « Enrique » pour ses garde-temps destinées aux marchés sud-américains.

Quête ultime de précision, le « délice des capitaines »

De retour avant la trentaine d’Amérique du Sud où il était allé s’occuper des comptoirs horlogers que son père David-Henri Grandjean avait monté au Pérou, en Bolivie et au Brésil, il aurait dit « Nous allons faire comme les Anglais, des montres de précision« . D’ailleurs, les navigateurs des marines nationale de l’époque louaient la précision incroyable des chronomètres de marine manufacturés par Henri Grandjean & Cie qu’ils avaient baptisés « Delights of Captains ». Il faut dire que l’horloger loclois avait fondé avec un descendant Jean-Richard et Ulysse Nardin, la Swiss Marine Chronometer Industry, une structure commune d’approvisionnement et de distribution.

Tout grand collectionneur dans le monde possède certainement son Henri Grandjean, » a usage de dire Helmut Crott, expert reconnu et père des ventes aux enchères horlogères

Peu de gens en somme, puisqu’on estime entre 150 et 200 pièces la production d’Henri Grandjean de son vivant. Certaines se trouvent d’ailleurs dans les principaux musées d’horlogerie. Comme au Locle ou le Château des Monts dispose même d’un fonds « Henri Grandjean » qui contient un bouquet de documents historiques.

Inventions et chronométrie

Esprit novateur, Henri Grandjean – s’écrit aussi GrandJean – expérimente divers procédés: balanciers à vis ou à masse, échappements à détente pivotée ou à détente-ressort, spiraux circulaires ou sphériques. Si aucun de ces systèmes ne lui paraît en soi meilleur qu’un autre, il insiste en revanche sur les courbes terminales du spiral, telles que vient de les calculer le mathématicien Edouard Phillips (1821-1889).

Avant le physicien prix Nobel Charles-Edouard Guillaume (1861-1938), il envisage d’utiliser un alliage de nickel pour les spiraux. Travaillant sur des calibres différents, Henri Grandjean démontre que la taille d’un mouvement ne détermine pas sa précision. Si son calibre préféré est un 56 lignes à deux platines, disposant d’une réserve de marche de cinquante-six heures, il réalise aussi des montres marines de petite dimension, jusqu’à 26 lignes. Il s’illustre par son sens de la simplification technique et par l’indiscutable niveau élevé de ses finitions.